不論從歷史書籍記載還是考古文物發現，佛教早在東漢即傳入我國并有了佛像。最早期的佛造像多見于金銅佛像，從造型來看，金銅佛像大多形小而精致便以攜帶，供奉地方普遍而廣泛，多見于寺廟和信眾家中的佛龕或收藏于佛塔地宮之中。晉代陳壽編寫《三國志》中記載有（笮融大起浮屠祠內有一尊金銅佛像）這是中國正史中首次明確的金銅佛像記載，從實物來看，銅佛像最早的是五胡十六國時期的，十六國是西晉末年北方少數民族一時間紛立的小朝廷時期，從絲綢之路傳來的最初佛教，這些地區最先改變了民俗民風，由來佛的信仰。所以十六國佛教較之南方早，在東晉時期更為昌盛的佛像藝術也因此而興盛，后趙、前秦、北涼統治者以更虔敬的態度接受了佛教，佛教造像功德思想瞬間流行，人們迫于戰亂又熱切希望解脫痛苦，佛像藝術得以興盛。美國舊金山亞洲美術館現收藏后趙建武四年（338年）金銅佛像是中國現存有明確紀年最早的金銅佛像，已經一千七百多年了，還保存完整。